Achille Debussy — pas later noemde hij zich Claude — werd 160 jaar geleden, op 22 augustus 1862, geboren in Saint Germain-en-Laye aan de rand van Parijs in een familie die noch rijk noch muzikaal was.

Toch vond hij met de hulp van zijn tante de weg naar de piano en werkte vanaf zijn tiende jaar aan zijn carrière als pianist aan het Conservatorium van Parijs. Hij trok de aandacht door zijn gevoelige spel, maar tegelijkertijd ook door zijn opstandige gedrag. Na verloop van tijd, toen hij geen vorderingen meer maakte als pianist, verdiepte hij zich in de studie van compositie. Ook hier keerde hij zich tegen de bestaande regels, die naar zijn mening al 200 jaar bestonden en niet voor hem waren gemaakt. Daarom ondervroeg hij hen. 

Hij werd geïnspireerd door de schoonheid van de natuur, hij hield van de zee in het zuiden van Frankrijk, zijn studeerkamer was versierd met bloemen, op zijn bureau stonden prachtige Japanse voorwerpen. Hij was bevriend met schilders en natuurlijk met musici, zoals Maurice Ravel, Eric Satie en anderen. Hij was ook zeer geïnteresseerd in de muziek van Richard Wagner, maar wilde geen tweede Richard Wagner worden. Hij wilde componeren wat hij zag en voelde, hij was niet geïnteresseerd in componeren volgens oude regels. 

In een van zijn brieven aan zijn publicist Durand schreef hij: “Muziek is een mysterieuze wiskunde waarvan de elementen deelnemen aan het oneindige. Het leeft in de beweging van het water, in het spel van de golven van de veranderende winden; niets is muzikaler dan een zonsondergang! Voor iemand die met het hart kijkt en luistert, is dit de beste theorie over ontwikkeling, geschreven in dat boek dat door musici weinig wordt gelezen: dat van de natuur.”

 Via zijn brieven komen we uit de eerste hand te weten wat bekend en onbekend is over Debussy als mens en componist. Zijn brieven, geschreven met veel woordspelingen, zijn beschikbaar in het oorspronkelijke Frans en in Duitse vertaling (door Bernd Goetzke).
Luister naar een klein voorbeeld van Debussy’s prachtige klankschilderingen: “Reflets dans l’eau” https://youtu.be/LLbpQl1cCl8